Características gerais

Uma usina hidrelétrica tem por finalidade produzir energia através do aproveitamento do potencial hidráulico existente em um rio. Essas usinas, porém, geram alguns impactos ambientais e podem prejudicar a fauna e a flora, mas é o tipo de energia mais barata e menos agressiva ambientalmente do que a do petróleo ou a do carvão, por exemplo.

Ao cair, um corpo ganha velocidade, que vai aumentando e vai ganhando energia. Mas não é preciso que a queda seja vertical para ganhar energia, pois num plano inclinado também há aumento progressivo desta. Com base neste princípio, o homem construiu as usinas hidrelétricas, que constituem a utilização da energia dos planos inclinados dos rios para a geração da eletricidade.

O fluxo das águas de um rio é influenciado pelas chuvas: aumenta o volume na estação das águas e dá-se o inverso na estação das secas. Diz-se, por isso, que a vazão dos rios se modifica de acordo com a estação do ano. Sendo assim, é necessário estudar muito bem o regime de um rio antes de começar a edificação de uma usina.

A construção de barragens, além de ser útil às Usinas hidrelétricas serve também para irrigação da área em torno, para a alimentação de canais navegáveis e para a criação de peixes. As barragens servem ainda para conter as cheias mais violentas, impedindo o rio de alagar as regiões ribeirinhas.

Muitas vezes, devido a irregularidades, as usinas hidrelétricas necessitam da complementação de usinas termelétricas. Grande parte das usinas existentes na década de 70 eram acionadas a vapor. Os combustíveis mais usados em usinas termelétricas são o carvão e o petróleo, que queimados, aquecem a água contida em grandes caldeiras, produzindo vapor com temperatura elevada e alta pressão.Nas Usinas Hidrelétricas a energia hidráulica é convertida em mecânica por meio de uma turbina hidráulica, que por sua vez é convertida em energia elétrica por um gerador. Essa energia elétrica é transmitida para um ou mais linhas de transmissão, que é interligada à rede de distribuição. Uma central hidrelétrica é uma instalação ligada à rede de transporte que injeta uma porção da energia solicitada pelas cargas. Uma vez produzida, a eletricidade tem que ser distribuída aos consumidores, a muitos quilômetros de distância.